- 要旨: 勝てない態勢を自らのうちに作ることは可能だが、敵に必ず勝てる隙を作らせることはできないとし、守りと攻めの使い分け、真の巧者とは目立たぬ形で勝つ者であることを説く。
不可勝は己にあり、可勝は敵にある
- 昔の巧みな戦い手は、まず自らが負けない態勢を整え、その上で敵に勝てる隙が生じるのを待ったとする。負けない態勢は自分次第だが、勝てる隙は敵次第であり、勝てるかどうかは知ることができても、無理に作り出すことはできないとする。
守りと攻めの使い分け
- 勝てない時は守り、勝てる時は攻めるべきとし、守りは兵力に余裕がない時、攻めは余裕がある時に行うとする。
- 巧みな守り手は深く隠れ、巧みな攻め手は自在に動き回り、こうして自軍を保ちながら完全な勝利を得るとする。
目立たぬ勝利こそ真の巧者
- 誰もが認める勝利は最善ではなく、戦って天下が「善い」と称賛するのも最善ではないとし、秋毫を持ち上げても力持ちとは言われず、日月が見えても目が良いとは言われないように、当然のことをしただけでは称賛に値しないとする。
- 真に巧みな者は、勝ちやすい状況で勝つのであり、その勝利には智名も勇功も伴わないとする。既に負けが決まっている敵に勝つのであり、自らは負けない立場に立ちながら敵の敗機を逃さないとする。
- 「勝つ軍はまず勝算を立ててから戦いを求め、負ける軍はまず戦ってから勝利を求める」とし、巧みな用兵者は道を修め法を保つことで勝敗を自在に決められるとする。
度・量・数・称・勝の関係
- 兵法には度（地の広さ）・量（生産力）・数（動員できる兵数）・称（戦力の比較）・勝（勝敗）という段階があり、地から度が、度から量が、量から数が、数から称が、称から勝が生まれるとする。
- 勝つ軍は「鎰（重い単位）で銖（軽い単位）を量る」ような圧倒的な優位に立ち、負ける軍はその逆であるとし、勝者が民を戦わせる様子は、千仞の谷にせき止めた水を一気に決壊させるような、圧倒的な「形」によるものだとする。