- 要旨: 最善の勝利は戦わずして敵を屈服させることであり、正面攻撃より謀略・外交による勝利を上策とし、兵力の多寡に応じた戦術の使い分けと、君主が軍事に不当に介入する害、勝敗を予見する五つの条件を説く。
全きを尊ぶ思想
- 用兵の要は、敵国を全うしたまま服属させることが上策で、これを破壊するのは次善とし、軍・旅・卒・伍の単位でも同様に、破壊せず全うして得ることを尊ぶとする。
- 百戦百勝は最善ではなく、戦わずして敵を屈服させることこそ最善であるとする。
上兵は謀を伐つ
- 最上の策は敵の謀略を打ち破ること、次善は外交で敵を孤立させること、その次は敵の軍を攻めること、最下策は城を攻めることだとし、城攻めはやむを得ない場合の手段であるとする。
- 城攻めのための攻城具の準備には数ヶ月を要し、将が怒りに任せて兵を蟻のように城壁に取り付かせれば、兵の三分の一を失っても城を落とせないことがあり、これを「攻の災い」と呼ぶ。
謀攻の要諦
- 巧みな用兵者は、戦わずして敵兵を屈服させ、攻めずして敵の城を落とし、長期戦をせずに敵国を滅ぼし、兵を損なわずに天下に利を全うすることを目指すとする。
兵力比に応じた戦術
- 十倍の兵力なら包囲し、五倍なら攻め、二倍なら分断し、互角なら戦い、劣勢なら守り、及ばなければ避けるべきだとし、弱小な兵が無理に堅持すれば大軍の捕虜になるだけだとする。
将の役割と君主の三つの過ち
- 将は国を補佐する存在であり、その補佐が行き届けば国は強く、隙があれば国は弱まるとする。
- 君主が軍事を害する三つの過ちとして、進退を判断できないまま命令を下すこと、軍政を知らずに口を出すこと、軍の権謀を知らずに任務に介入することを挙げ、これにより軍が惑い疑い、諸侯につけ込まれることを「軍を乱して勝ちを引き渡す」と呼ぶ。
勝敗を知る五条件
- 戦うべきか否かを判断できる者、兵力の多寡に応じた用兵ができる者、上下の意志が一致している者、備えのある状態で備えのない敵を待つ者、将に能力があり君主が余計な干渉をしない者、この五つを備える者が勝つとする。
知彼知己
- 「彼を知り己を知れば百戦して危うからず、彼を知らず己を知れば一勝一敗、彼も己も知らなければ戦うたびに必ず危うい」という有名な結語で締める。