- 要旨: 戦争の莫大な費用を踏まえ、敵情を知るための間諜（スパイ）の活用こそ勝利の鍵だとし、五種の間諜（郷間・内間・反間・死間・生間）の使い分け、特に反間の重要性を説く。
敵情を知ることの重要性
- 十万の軍を興し千里を遠征すれば、百姓の負担と国庫の支出は一日千金に及び、内外が騒然として七十万戸もの家が生業に就けなくなるとする。
- 数年にわたり対峙し一日の勝利を争いながら、爵禄百金を惜しんで敵情を知ろうとしないのは不仁の極みであり、真の将でも君主の補佐でもなく、勝利の主とはなり得ないとする。
- 明君・賢将が動いて人に勝ち、抜きん出た功績を挙げられるのは「先知（あらかじめ知ること）」によるものであり、これは鬼神に頼ったり、類推や度量によって得られるものではなく、必ず敵情を知る人間から得るものだとする。
五種の間諜
- 用間には郷間（敵国の住民を利用する）・内間（敵国の官吏を利用する）・反間（敵の間諜を逆用する）・死間（偽の情報を流し、それを知った自軍の間諜を通じて敵に伝えさせる）・生間（生還して報告する）の五種があるとする。
- この五種の間諜を同時に用い、その手口を敵に知られないようにすることを「神紀」と呼び、君主にとっての宝であるとする。
間諜の扱いの重要性
- 三軍の中で間諜ほど親密に扱うべきものはなく、間諜への報酬ほど厚くすべきものはなく、間諜に関する事ほど秘密を要するものはないとし、聖知の者でなければ間諜を用いることはできず、仁義の者でなければ間諜を使いこなせず、微妙な洞察力がなければ間諜からの情報の真偽を見極められないとする。
- 間諜を用いる術は極めて微妙であり、あらゆる場面で活用すべきだが、間諜の計画が実行前に漏れれば、間諜も情報を漏らした相手も処刑されるとする。
反間の中心的な重要性
- 攻撃したい軍や城、討ちたい人物があれば、必ずその守将・側近・使者・門番・従者の姓名まで間諜を通じて調べるべきだとする。
- 敵からこちらに送り込まれた間諜を発見したら、利益を与えて誘導し、丁重に扱って手厚く送り返すことで反間として利用できるとし、これによって郷間・内間も使えるようになり、死間による偽情報も敵に伝えられ、生間も予定通り帰還させられるとする。
- 五種の間諜の運用はすべて君主が把握すべきであり、その要は反間にあるため、反間は特に厚遇しなければならないとする。
歴史的な間諜の例と結び
- 殷の興隆には夏に潜んでいた伊摯（伊尹）が、周の興隆には殷に潜んでいた呂牙（太公望）がいたとする例を挙げ（いずれも伝説的な故事で年代は確定しがたいが、殷周革命は紀元前11世紀頃とされる）、明君・賢将が優れた知恵者を間諜として用いれば必ず大功を成すとし、これは兵の要であり、三軍が頼みとして動く基盤であると結ぶ。