- 要旨: 九種類の地形（散地・軽地・争地・交地・衢地・重地・圮地・囲地・死地）それぞれに応じた戦術を説き、深く敵地に入るほど兵の結束が高まる「客としての道」、蛇の比喩による全軍一体の統率、将としての秘密主義と決断力、そして敵の隙を作り出す戦略について論じる。
九地の定義とそれぞれの対処
- 諸侯が自国で戦うのは散地、他国に浅く入るのは軽地、我も敵も得れば有利な地は争地、往来自由な地は交地、諸侯の領土が接する要衝で先に至れば天下の民衆を得られるのは衢地、敵地深く城邑を多く背にするのは重地、山林・険阻・沼沢など行軍困難な地は圮地、入り口が狭く帰路が遠回りで少数の敵に多数の自軍が撃たれうる地は囲地、速戦しなければ滅びる地は死地と定義する。
- それぞれの対処として、散地では戦わず、軽地では留まらず、争地では攻めず、交地では途絶えさせず、衢地では交わりを結び、重地では掠奪し、圮地では通過し、囲地では謀を巡らし、死地では戦うべきだとする。
敵を分断する古の兵法
- 古の巧みな用兵者は、敵の前後を分断し、多数と少数が互いに頼れず、貴賤が互いに救えず、上下が互いに収拾できず、兵が離散して集まれない状態を作り出したとする。利に合致すれば動き、合致しなければ止まるべきだとする。
- 敵が整然と大軍で迫ってきた場合、まずその最も大切にするもの（急所）を奪えば従わせられるとし、兵は速さを重んじ、敵の隙を突き、思いもよらぬ道から警戒のない所を攻めるべきだとする。
客としての道―深く入るほど結束する
- 他国に深く侵入すれば兵は専心し、敵地の主人（守備側）はこれに勝てないとし、豊かな土地を掠奪して食糧を確保し、兵を休養させ気力と力を蓄え、謀を巡らして敵に予測させないようにすべきだとする。
- 逃げ場のない所に投じられれば兵は死んでも退かず、力を尽くすとし、追い詰められるほど恐れなくなり、逃げ場がなければ結束が固まり、深く入るほど拘束され、やむを得なければ戦うと説く。
- 命令せずとも警戒し、求めずとも協力し、約束せずとも親しみ、命じずとも信頼し合うようになるとし、迷信を禁じ疑いを除けば、兵は死に至るまで動揺しないとする。財産や生命への執着がないのではなく、命令が下れば座る者も横たわる者も涙を流すほどの覚悟に至るとし、逃げ場のない所に投じられた兵は、専諸や曹劌のような勇者になるとする。
率然の蛇の比喩
- 巧みな用兵者は、常山の蛇「率然」に例えられ、頭を撃てば尾が、尾を撃てば頭が、中央を撃てば頭と尾がともに応じるとする。
- こうした一体感は、仲の悪い呉人と越人でも同じ舟で嵐に遭えば互いに助け合うように、状況が強いる自然な連携によるものだとし、馬を並べ車輪を埋めて逃げられなくするような物理的な拘束だけでは頼りにならず、勇気を一つにするのは統制の道であり、剛柔を共に活かすのは地の理であるとする。
将軍の職責―静・幽・正・治
- 将軍は静かで奥深く、正しく治まっているべきだとし、兵の耳目を欺いて情報を与えず、計画を変えて悟らせず、駐屯地を変え道筋を迂回させて考えさせないようにすべきだとする。
- 高所に登らせて梯子を外すように後戻りできない状況を作り、諸侯の領地深くに入って機を発動し、船を焼き釜を破って退路を断ち、羊の群れを追うように兵を意のままに動かすとする。三軍を集めて危険な状況に投じることが将軍の職責であり、九地の変化・進退の利・人情の理を熟考すべきだとする。
客としての道の詳細と九地それぞれの方策
- 深く侵入すれば結束し、浅ければ散漫になるとし、国境を越えての遠征は絶地、四方に通じる地は衢地、深く入れば重地、浅ければ軽地、背後が固く前方が狭ければ囲地、逃げ場がなければ死地と改めて整理する。
- 散地では志を一つにし、軽地では連携させ、争地ではその後方を急ぎ、交地では守りを慎み、衢地では結びを固め、重地では食糧の補給を続け、圮地では速やかに通過し、囲地では逃げ道を塞ぎ、死地では生き残れないことを示すべきだとする。包囲されれば防ぎ、やむを得なければ戦い、行き過ぎれば従うのが兵の情だとする。
覇王の兵
- 諸侯の謀略・地形・道案内を知らなければ有効に軍を動かせないとし、これらを一つでも知らなければ覇王の兵とは言えないとする。
- 覇王の兵は大国を伐てばその軍勢を集結させず、敵に威を加えればその外交も成立させないとし、天下の交わりを争わず天下の権力を養わず、自らの力を信じて敵に威を加えることで、城も国も落とせるとする。
- 常道にない賞や政令にない命令を与え、三軍を一人のように動かし、事実だけを与えて理由は告げず、利だけを示して害は告げないようにするとし、滅びの地に投じてこそ生き残り、死地に陥れてこそ生き延びるとする。
- 兵の事とは、敵の意図に表面上従うふりをしながら、一気にその力を集中させ、千里先の敵将をも討つほどの巧みさにあるとする。
決戦の呼吸
- 開戦の日には関所を閉じ通行証を破棄し、使者の往来を絶ち、廟堂で厳しく謀議を練るべきだとする。敵に隙が生じれば速やかにそこへ入り込み、敵の最も大切なものを先に奪い、密かに機会をうかがい、状況に応じて臨機応変に戦うべきだとする。
- 「始めは処女のように弱々しく見せて敵の油断を誘い、後には脱兎のように動いて敵に防ぐ間を与えない」という有名な比喩で締める。