出自と初期の経歴
- 許敬宗、字は延族、杭州新城の人。父の善心は隋で給事中を務めた。敬宗は幼くして文才に優れ、大業年間に秀才科に及第。宇文化及に父を殺された後、李密のもとで記室となった。武徳初年、漣州別駕。太宗に召され文学館学士に。
- 貞観中、著作郎として国史編纂に携わり「著作でなければ家門は立たぬ」と語った。文徳皇后の喪の際、率更令欧陽詢の醜貌を嘲笑した咎で洪州司馬に貶された。後に功により高陽県男に封じられ、太子右庶子を経て高宗の東宮を補佐した。
高宗即位後の台頭
- 太子承乾廃位後、連座した張玄素らの復権を進言し帝に容れられた。高宗即位後、礼部尚書となるが、娘を蛮酋馮盎の子に嫁がせ賄賂を受けた咎で鄭州刺史に落とされたが、後に復官。
- 高宗が武昭儀の立后を図った際、大臣の反対に対し「田舎者でも麦を多く得れば妻を替えたがる、天子が四海を有しながら一人の皇后を立てられぬのはなぜか」と献言し、帝の決意を後押しした。王皇后の廃位・太子忠の廃立にも関与し、武昭儀（武后）擁立の功で侍中に昇り、監修国史・郡公に叙せられた。
- 立后への功により武后の意を体して韓瑗・来済・褚遂良を逐い、長孫無忌・上官儀らを死に至らしめ、権勢は並ぶ者がなかった。年老いて右相を辞し太子少師となったが、なお李勣とともに小馬での参内を許される厚遇を受けた。
泰山封禅の随行と国史編纂
- 高宗の泰山封禅に随行し、濮陽（帝丘）の由来や『書経』の済水・漯水の記述について博識な受け答えをして竇徳玄を沈黙させ、李勣に「多聞は美なり」と評された。
- 国史編纂では敬播の記した『高祖・太宗実録』を改竄し私怨を反映させた。虞世基・封徳彜との確執に基づき裴徳彜伝を誣告的に記し、また銭九隴（高祖の元奴隷）の功績を捏造し、龐孝泰から賄賂を受けて戦功を誇張した一方、蘇定方らの評価を貶めた。他方、『東殿新書』『西域図志』『姓氏録』『新礼』など多くの書物の編纂を主導した功もあった。
- 私邸を華美に営み妓女を舞わせるなど奢侈を極め、婢を継室に迎えたが子の昂がこれと通じ、怒って追放したが後に呼び戻した。
晩年と評価
- 咸亨初年、特進として致仕し朝廷への参内を続けた。81歳で死去、帝は哀悼して百官に哭させ揚州大都督を追贈した。諡号をめぐり太常博士袁思古が「繆」を主張したが、孫の彦伯の訴えにより議論し直され、最終的に「恭」と改められた。
- 子の彦伯は文才があり、晩年の敬宗の代筆を務めたが、後に讒言により流罪となった。垂拱中、敬宗は高宗廟に配享された。